Saintes et Grandes Rives

Saintes, la ville romaine sur la Charente

Saintes et Grandes Rives réunit 36 communes, 60 700 habitants et 477 km² le long de la Charente. Saintes, qui compte plus de 25 000 habitants, en est la ville principale, devant Chaniers, Saint-Georges-des-Coteaux, Fontcouverte et Corme-Royal. Le territoire porte le label Vignobles et Découvertes : la ville romaine a gardé ses pierres, et la vallée du Coran, entre Saintes et Cognac, ses vignes et ses villages.

Mediolanum, l'abbaye aux Dames et les églises romanes

À Saintes, l'ancienne Mediolanum, le rempart gallo-romain date du IIIᵉ siècle : la ville, qui voyait la fin de la Pax Romana, s'est resserrée derrière lui. À Thénac, le théâtre gallo-romain, de 90 mètres de diamètre, se trouvait sur la voie romaine Saintes-Bordeaux, et à Fontcouverte, les vestiges de l'aqueduc aérien, le Pont des Arcs, se suivent sur un circuit balisé. L'abbaye aux Dames, fondée en 1047, est une ancienne abbaye bénédictine : l'église Sainte-Marie-aux-Dames est classée depuis 1846, et le lieu propose aujourd'hui des expériences sensorielles et ludiques. Le musée de l'Échevinage, dans l'ancien hôtel de ville des XVIᵉ et XVIIIᵉ siècles, présente peintures, sculptures et céramiques, et le musée Dupuy-Mestreau est un vrai cabinet de curiosités. L'ancien couvent des Jacobins abrite la médiathèque et son jardin Martineau.

Autour de Saintes, les églises romanes de Saintonge se visitent de village en village. À Saint-Césaire, la façade s'ouvre par un portail à quatre archivoltes ; à Écoyeux, l'église Saint-Vivien a des airs de château, avec deux échauguettes en poivrière reliées par un chemin de ronde ; à Saint-Sauvant, petite cité de caractère, l'église Saint-Sylvain couronne un promontoire de la vallée du Coran ; à Migron, l'église Saint-Nazaire se distingue par un portail monumental, rare dans la région. À Saint-Bris-des-Bois, les vestiges de l'abbaye de Fontdouce, fondée en 1117, accueillent aujourd'hui un parc d'accrobranche entre vignes et forêt.

Cognac, miel et poterie

On produit du cognac et du pineau à Chaniers, à Chermignac, à Corme-Royal, à Courcoury, à Dompierre-sur-Charente et à Saintes, du vin à Saint-Césaire, du miel à Fontcouverte et à Thénac, et du fromage de chèvre à Préguillac. À Saintes, vous trouverez aussi un potier.

Pour bouger

Embarquez à Saintes sur le Bernard Palissy III, bateau électro-solaire, silencieux et sans émission de CO₂, qui descend la Charente avec une escale déjeuner à Chaniers. À vélo, la vallée du Coran, depuis Dompierre-sur-Charente, traverse sur 21 km des forêts alluviales et des vignobles. À pied, suivez le GR 655, qui relie Saintes à Saint-Jean-d'Angély sur la voie de Compostelle, ou les circuits « Via » de Thénac, de Saint-Sauvant et de Fontcouverte, où l'on découvre quatre des huit lavoirs de la commune.

Ce territoire se situe dans le département Charente-Maritime, dans la région Nouvelle-Aquitaine.

D'autres territoires du même département valent le détour : La Rochelle, Royan Atlantique, Haute Saintonge, Rochefort Océan, Vals de Saintonge, Aunis Sud, Aunis Atlantique, Île d'Oléron, Cœur de Saintonge, Île de Ré, Bassin de Marennes et Gémozac et Saintonge viticole.