Rochefort Océan

La ville du roi, l'arsenal et l'estuaire de la Charente

Rochefort Océan réunit 25 communes, 64 900 habitants et 427 km² autour de l'estuaire de la Charente, labellisé Grand Site de France. Rochefort, qui compte plus de 23 400 habitants, en est la ville principale, devant Tonnay-Charente, Fouras, Échillais et Soubise. Rochefort est une ville nouvelle du XVIIᵉ siècle, dédiée à la construction navale pendant plus de deux siècles et demi.

L'Arsenal de Colbert et le pont qui flotte

Commencez par la Corderie de l'Arsenal, fondée en 1670 : Colbert a choisi Rochefort pour armer les bateaux construits à Brest. Poussez jusqu'aux formes de radoub, ces bassins maçonnés qui servaient à fabriquer et à réparer les coques, puis à l'hôtel de la Marine, ancienne Maison du Roi. En 1722 a été inaugurée ici la première école de médecine navale au monde, qui a formé pendant plus de 240 ans les chirurgiens embarqués. Le musée national de la Marine occupe le plus ancien bâtiment civil de la ville, et le musée de l'Aéronautique navale est le seul de France entièrement dédié à ce sujet. Sur la Charente, le pont Transbordeur, construit en 1900 par Ferdinand Arnodin et haut de 50 mètres, est le dernier de France : sa nacelle suspendue fait traverser piétons et cyclistes.

Autour de l'arsenal, tout était fait pour le protéger. À Fouras, le fort et la citadelle montent la garde sur la presqu'île ; à Saint-Nazaire-sur-Charente, la fontaine de Lupin et le fort Lupin, de 1686, défendaient l'eau douce de la ville royale ; à Saint-Jean-d'Angle, le château, entrepris vers 1180 par Guillaume de Lusignan, a gardé ses fortifications du XIIIᵉ siècle ; à Tonnay-Charente, le pont suspendu et ses pavillons à péage datent de 1842. Sur l'île d'Aix, la maison de l'Empereur est celle où Napoléon passa trois journées en juillet 1815, avant de partir pour l'exil.

Sel, huîtres et marais

Le territoire produit du sel à Port-des-Barques, des huîtres et des coquillages à Fouras, du cognac à Fouras, de la viande et des légumes de ferme à Cabariot, à La Gripperie-Saint-Symphorien et à Tonnay-Charente. À Rochefort et sur l'île d'Aix, on trouve la poterie, et à Saint-Laurent-de-la-Prée et sur l'île d'Aix, le travail du bois.

Pour bouger

La boucle presqu'île et marais, à Soubise, fait 55 km à vélo à travers les marais et l'estuaire, parmi les cigognes et les hérons. À pied, suivez le chemin de Charente à Rochefort, ou le parcours qui relie l'église Notre-Dame d'Échillais, chef-d'œuvre de l'art roman saintongeais, au canal Charente-Seudre. À Breuil-Magné, un circuit traverse le « grand bois » où les charpentiers de l'arsenal prenaient le bois des vaisseaux de la marine royale. À Fouras, la plage Nord ouvre sur la baie d'Yves et sur Châtelaillon, et à Rochefort, le parc accro-mâts s'est installé sur une maquette de bateau.

Ce territoire se situe dans le département Charente-Maritime, dans la région Nouvelle-Aquitaine.

D'autres territoires du même département valent le détour : La Rochelle, Royan Atlantique, Haute Saintonge, Saintes et Grandes Rives, Vals de Saintonge, Aunis Sud, Aunis Atlantique, Île d'Oléron, Cœur de Saintonge, Île de Ré, Bassin de Marennes et Gémozac et Saintonge viticole.