Niort Marais Poitevin

Une ville de pierre et un marais d'eau, à quelques minutes l'un de l'autre

Niort Marais Poitevin réunit 40 communes, 123 000 habitants et 821 km² : c'est le territoire le plus peuplé des Deux-Sèvres. Niort, qui approche les 60 000 habitants, en est le centre, devant Chauray et Aiffres. Au sud-ouest, le territoire descend vers le Marais poitevin et sa Venise Verte, première zone humide de la façade atlantique ; à l'est, il touche la plaine calcaire et la Gâtine.

Niort, de l'église aux deux flèches au cabinet de curiosités

À Niort, levez les yeux vers l'église Saint-André : posée sur la colline la plus haute, elle a deux flèches de 70 mètres et des airs de cathédrale. Notre-Dame, bâtie de 1491 à 1534 sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, abrite la chapelle Saint-Roch, autrefois dédiée aux pèlerins. Sainte-Pezenne, la plus vieille église de la ville, a été élevée à l'emplacement d'un temple de Thor. Dans la rue Saint-Gelais, la maison de la Vierge, à colombages des XVᵉ et XVIᵉ siècles, est l'ancienne auberge du Dauphin. L'hôtel de ville, une version miniature de celui de Paris, a vu sa première pierre posée en 1897 par Félix Faure. Et le musée Bernard d'Agesci se présente comme un immense cabinet de curiosités de plus de 5 000 m². Suivez aussi le chemin des Brouettes, large de 80 centimètres, bordé de murs de pierres sèches.

Autour de Niort, le patrimoine se glisse dans les villages. À Échiré, le château fort du Coudray-Salbart, du XIIIᵉ siècle, cache dans ses murs un couloir de défense dont il existe très peu d'exemples ; à deux pas, le château de Mursay, aujourd'hui jardin de ruines, fut le fief d'Agrippa d'Aubigné, où le futur Henri IV passa en 1576 « les plus heureux jours de sa vie ». À Beauvoir-sur-Niort, le moulin de Raimbault, mentionné dès 1482, est le seul moulin-tour à vent encore en fonctionnement dans le sud des Deux-Sèvres. À Fors, des fouilles ont révélé un vicus antique de 3 hectares, avec thermes et forum, et Mauzé-sur-le-Mignon est la patrie de l'explorateur René Caillié.

Dans le marais, on avance en barque

Coulon, capitale de la Venise Verte, a ses embarcadères et sa Maison du Marais poitevin, où une projection sur grand écran, le Maraiscope, raconte comment les canaux ont été creusés. Longez la Sèvre de Niort à Coulon et découvrez les arbres têtards, si typiques de ces paysages. À Arçais, Petite Cité de Caractère, louez un vélo au bord de l'eau. À Saint-Hilaire-la-Palud, au cœur du Marais sauvage, plus de 100 km de voies d'eau et de chemins blancs vous attendent. À Sansais-La Garette, le futur Henri IV avait vu en 1576 « mille jardins où l'on ne va que par bateau ». Le Marais poitevin est labellisé Parc naturel régional, Grand Site de France et Destination européenne d'excellence.

À table, à Niort et alentour

La terre et l'eau donnent ici du vin à Coulon, à Échiré ou à Frontenay-Rohan-Rohan, des fruits et des légumes à Bessines, au Bourdet ou à Magné, de la bière artisanale à Coulon, à Fors ou à Saint-Rémy, du fromage de chèvre à Arçais et à Saint-Hilaire-la-Palud, et du miel à Arçais et à Saint-Georges-de-Rex.

Ce territoire se situe dans le département Deux-Sèvres, dans la région Nouvelle-Aquitaine.

D'autres territoires du même département valent le détour : Gâtine poitevine, Bocage bressuirais, Marais poitevin, Thouarsais, Haut Val de Sèvre et Mellois en Poitou.