Gâtine poitevine

Un pays de bocage, entre le Bocage bressuirais et la plaine de Niort

La Gâtine poitevine s'étend entre le Bocage bressuirais et la plaine de Niort : 78 communes, 65 000 habitants et 1 627 km² autour de Parthenay, qui compte 10 000 habitants, et d'Airvault. Ses vallées, celles du Thouet, de l'Autize ou de l'Égray, découpent un paysage de bocage où l'élevage tient une grande place.

Pierre romane, châteaux et jardins

Le roman a laissé ici de belles églises. À Parthenay-le-Vieux, Saint-Pierre est l'un des hauts lieux de l'architecture romane en Poitou, avec son clocher octogonal et sa façade-écran. À Airvault, l'église abbatiale Saint-Pierre, bâtie du XIᵉ au XIIIᵉ siècle, réunit des chapiteaux historiés, des voûtes de style Plantagenêt et un orgue mécanique classé ; l'ancienne abbaye des Augustins, fondée à la fin du Xᵉ siècle, abrite le musée Jacques Guidez, et le Vieux Château, avec ses deux tours et sa tour-porte, date des XIᵉ et XIVᵉ siècles. De village en village, des églises plus modestes valent le détour : à Béceleuf, les chapiteaux de Saint-Maurice montrent la fée Mélusine ; à Fenioux, l'église bâtie par des moines de la Chaise-Dieu repose sur le rocher, sans fondations ; à La Peyratte, la croix hosannière du XIIᵉ siècle atteint 12 mètres.

À Saint-Loup-Lamairé, Petite Cité de Caractère, le château du XVIIᵉ siècle fut construit pour Claude de Gouffier, marquis de Carabas, personnage du Chat botté de Charles Perrault ; ses jardins comptent un millier de fruitiers. À Saint-Aubin-le-Cloud, le château du Theil, du XIIᵉ siècle, est entouré de douves et d'un parc à l'anglaise de 200 hectares, et à Sainte-Ouenne, le château du Gazeau fut un relais de Saint-Jacques-de-Compostelle, avec une galerie de quarante mètres où l'on hébergeait les pèlerins. À Lhoumois, les Jardins du Gué déploient sept espaces thématiques sur les berges du Thouet, et Pougne-Hérisson s'est proclamé Nombril du Monde, avec un jardin sonore où l'on écoute des histoires. Ici, le patrimoine est rural et roman plus que monumental, et il se découvre au fil des routes.

À table et dans les ateliers

La Gâtine est une zone d'élevage réputée, et la vache de race parthenaise se retrouve dans l'assiette : plusieurs fermes vendent sa viande en direct, et des restaurants de Gâtine la mettent à leur carte. On trouve aussi du fromage de chèvre, du miel, des bières de brasseries locales, à Airvault, à Cours ou à La Ferrière-en-Parthenay, et un kombucha brassé en Gâtine. Les ateliers d'artisans travaillent surtout la terre et le verre : poterie à Parthenay, à Coulonges-sur-l'Autize, au Retail ou à La Chapelle-Bertrand, fusing à Allonne, verrier à Saint-Loup-Lamairé, sculpture sur bois à Parthenay. Le musée d'art et d'histoire de Parthenay conserve des faïences de Parthenay du XIXᵉ siècle, et celui de Coulonges-sur-l'Autize rend hommage au charron et au tonnelier.

Pour bouger, à pied, à vélo ou sous terre

La voie verte de Châtillon-sur-Thouet reprend sur une trentaine de kilomètres l'ancienne ligne Parthenay-Bressuire, avec ses anciennes gares et ses maisons de garde-barrière. La Vélo Francette passe par Saint-Pardoux-Soutiers, où une halte équipée accueille les cyclistes. Les Vallons de Gâtine, à Gourgé et à Vasles, ont reçu le label Base VTT de la Fédération française de cyclotourisme, et Parthenay-Gâtine a aménagé une station de trail. Au lac du Cébron, à Saint-Loup-Lamairé, on fait de la voile, du pédalo ou du canoë, et la forêt domaniale de Secondigny a son sentier botanique. Les amateurs de sensations descendront en rappel dans la rivière souterraine de Saint-Christophe-sur-Roc, longue de 4,3 km et découverte en 1975. Avec des enfants, faites une balade avec des ânes aux Châteliers ou un tour à Mouton Village, à Vasles.

Ce territoire se situe dans le département Deux-Sèvres, dans la région Nouvelle-Aquitaine.

D'autres territoires du même département valent le détour : Bocage bressuirais, Marais poitevin, Thouarsais, Niort Marais Poitevin, Haut Val de Sèvre et Mellois en Poitou.