Mellois en Poitou

Un pays de sources et de petites villes de pierre

Le Mellois en Poitou compte 58 communes, 46 000 habitants et 1 292 km² entre la Sèvre niortaise et la Boutonne. Melle, qui dépasse à peine les 5 700 habitants, en est la capitale, devant Aigondigné et Celles-sur-Belle. Le pays est labellisé Pays d'art et d'histoire depuis 2008 : ici, le patrimoine se découvre à pied, de bourg en bourg.

Trois églises à Melle, une abbaye à Celles, une source à Chef-Boutonne

Commencez par Melle, Petite Cité de Caractère, et ses églises romanes. Saint-Savinien, bâtie entre 1050 et 1150, est la plus ancienne et la seule à se dresser dans l'enceinte de la ville ; Saint-Pierre, hors les murs, domine la vallée de la Béronne avec ses voûtes en berceau brisé et ses chapiteaux. Au centre, l'hôtel de Ménoc, palais de justice jusqu'en 2009, porte encore une balance, un sceptre et un glaive sculptés sur sa façade. Terminez par l'arboretum du Chemin de la Découverte : 6,5 km parmi plus de 1 200 arbres, une boucle d'1 h 30 labellisée Jardin remarquable.

À Celles-sur-Belle, l'Abbaye Royale a mille ans. La légende veut que Clovis y soit venu en pèlerinage ; Louis XI, lui, y a bien fait ses Pâques en 1470. À Chef-Boutonne, la Boutonne naît en plein centre, sous le lavoir de la rue de la Fontaine, et le château de Javarzay rend hommage à l'industriel Jean-François Cail, enfant du pays, en exposant les coiffes poitevines du XIXᵉ siècle. À La Mothe-Saint-Héray, suivez depuis le Moulin l'Abbé les circuits de découverte : ce moulin à eau du XIᵉ siècle, dont le mécanisme sur trois niveaux est inscrit aux Monuments historiques, est le point de départ de belvédères sur une ville étirée sur trois kilomètres le long de la Sèvre niortaise.

Plus loin, le logis du Grand Port, à Vernoux-sur-Boutonne, garde sa cour carrée et ses deux tours : il fut remanié par Briand des Gittons, chevalier de Malte. À Beaussais-Vitré, le musée du Poitou protestant occupe une église romane et raconte, d'après son journal, l'exil de l'instituteur Jean Migault sous Louis XIV. À Rom, le musée de Rauranum fait revivre une ville étape gallo-romaine de la voie Poitiers-Saintes.

À table et dans les ateliers

Le fromage de chèvre est le produit le plus répandu : on en fait à Celles-sur-Belle, à Melle ou à Villemain. Côté ateliers, vous trouverez du verre et des vitraux à Limalonges et à Melle, de la poterie et des condiments à Celles-sur-Belle, et une bière artisanale brassée à Prailles-La Couarde.

Pour bouger, au bord de l'eau et dans les arbres

À Chizé, traversez la Boutonne dans un bac à chaîne actionné à la force des bras. La Boutonne et ses affluents, classés en première catégorie, abritent des truites sauvages : emportez votre canne à pêche. À Prailles-La Couarde, la base de loisirs du Lambon, à 15 minutes de Niort, propose pédalo, paddle, canoë et tir à l'arc. Promenez-vous ensuite dans le marais de Clussais-la-Pommeraie ou sur les coteaux de Hanc, à Valdelaume, où le bocage reste dense, avec ses haies, ses talus et ses fossés. Avec des enfants, direction Zoodyssée, à Villiers-en-Bois, pour voir loups, lynx et bisons sur 30 hectares, ou Limalonges, où l'on part en promenade avec des alpagas.

Ce territoire se situe dans le département Deux-Sèvres, dans la région Nouvelle-Aquitaine.

D'autres territoires du même département valent le détour : Gâtine poitevine, Bocage bressuirais, Marais poitevin, Thouarsais, Niort Marais Poitevin et Haut Val de Sèvre.